Espressem rozumíme tmavě upraženou kávu se silnou chutí a výrazným aroma. Je dnes kávou, která se stala jednou z nejvyhledávanějších káv na trhu. Pije se silná a černá, správně připravený nápoj má velmi jemnou vůni a velice jemně natrpklou příchuť. Pro přípravu jsou vhodné druhy káv se zvýrazněnou kyselostí a plnou chutí, převážně tedy z druhu arabiky.
Na přípravě espressa je nevyšší výtěžnost chuti ze všech možných jiných úprav přípravy kávy, až 72% (což je až 7krát více než u „českého turka“). Na vysokou výtěžnost má vliv několik faktorů – správné umletí kávy, správná teplota vody (která by nikdy neměla přejít varem) a co nejrychlejší konzumace. Aromatické látky v uvařené kávě jsou těkavé, a proto když ji necháme stát, aby vychladla, tak velmi rychle ztrácíme její původní vlastnosti a za hodinu již dostaneme jen „obarvenou vodu“.
Dobré espresso (dle normy) charakterizuje pět základních vlastností: jemně mletá káva množství 7 g, kterou protéká cca 90 °C horká voda po dobu 25 vteřin pod tlakem 9 barů a výsledkem je malý šálek s 30 ml espressa.
Výraz „espresso“ pochází z italštiny a znamená „rychle, spěšně“, italové jsou zvyklí zajít do baru a tam ve stoje RYCHLE vypít svou kávu a jít zas dál, tak proto espresso. Charakterizuje to i způsob přípravy (v rychlosti, pod tlakem), kterému se podrobněji věnujeme v článku: Příprava espressa anebo cappuccina